Rafael Ithier, el dinámico y carismático pianista puertorriqueño que fundó y dirigió al Gran Combo de Puerto Rico por décadas, falleció el domingo (7 de diciembre) en Puerto Rico. Ithier, quien fundó la agrupación en 1962, tenía 99 años.
Considerado una institución no solo en la música tropical sino en la música latina en general, Ithier y la banda que está para siempre ligada a su nombre ganaron atención mundial este año gracias al álbum aclamado de Bad Bunny, Debí Tirar Más Fotos. El tema de apertura del disco, “Nuevayol”, un homenaje a la influencia de Puerto Rico en el mundo, utiliza un sample del éxito de El Gran Combo de 1975, “Un verano en Nueva York.”
De hecho, el 8 de diciembre, Bad Bunny dedicó todas sus historias de Instagram a Ithier, con un último mensaje que decía: “Gracias por una de las mayores aportaciones que ha tenido la música latina. Fundador del corillo y la familia más grande del mundo, porque El Combo no es solo una orquesta; es parte del alma y la cultura de un pueblo: El Gran Combo es Puerto Rico, y en el mundo entero suena nuestra bandera. Que viva por siempre Rafael Ithier”.
Nacido y criado en Río Piedras, Puerto Rico, en 1926, Ithier, como muchos en la isla, tenía raíces musicales. Su tío, Salvador Ithier, tocaba con Rafael Hernández, otro de los grandes de la música puertorriqueña, y Rafael aprendió a tocar la guitarra desde joven y luego se enseñó a sí mismo el piano. Ithier sirvió en el ejército de Estados Unidos durante la guerra de Corea, y mientras estuvo allí, formó un grupo musical llamado Los Borinquena Mambo Boys. De vuelta en Puerto Rico, tocó con el grupo de Rafael Cortijo, Cortijo y su Combo, antes de formar lo que luego sería El Gran Combo de Puerto Rico. Inicialmente, la banda se reunió para una sesión de estudio y fue llamda simplemente El Gran Combo, pero pronto consiguieron un programa fijo en la televisión y rápidamente se convirtieron en un fenómeno importante.
El formato de big band de El Gran Combo se transformó en un modelo para muchas bandas de salsa que vinieron después, al igual que la precisión casi militar de Ithier, que inspiró a orquestas como el Grupo Niche de Colombia. Apenas el año pasado, Ithier fue honrado por el ejército de Estados Unidos en el Día de los Veteranos y recibió una medalla en reconocimiento a su servicio. “Yo era solo un muchachito cuando fui al ejército, pero aprendí disciplina y eso me hizo un hombre responsable, algo que ha marcado mi vida,” dijo Ithier en ese momento. “No hice mucho en el ejército, pero sí hice mucho en la música. Nunca disparé un petardo, pero contribuí a la música en Puerto Rico”.
De hecho, Ithier contribuyó a la música mucho más allá de la isla. El Gran Combo no solo se convirtió en un embajador de Puerto Rico, sino en una institución. Siguiendo la tradición de las grandes bandas, fue una plataforma para el lanzamiento de muchos cantantes — como Andy Montañez y Charlie Aponte — tanto así que ganó el apodo de la Universidad de la Salsa.
“Perdimos a un pilar, a una leyenda que llevó e nombre de Puerto Rico y nuestra bandera por el mundo entero con su inigualable sonido”, escribió Marc Anthony en sus historias de Instagram.
“Con el dolor de un hijo que pierde a su padre, me despido de mi ‘Querido Viejo’ Rafael Ithier”, expresó Gilberto Santa Rosa en la misma red social. “Conocí al genio musical y a la persona maravillosa. El líder y administrador natural, y al jefe de familia amoroso y cumplidor. El patriota, el fanático del béisbol, el jíbaro humilde de Monacillos que se levantó por encima de sus estrecheces y limitaciones y se convirtió en un ícono (aunque nunca lo quiso aceptar) de la cultura puertorriqueña”.
En las listas de Billboard, los arreglos agresivos pero sofisticados, llenos de metales y ritmos sincopados y las canciones contagiosas, ejecutadas con precisión y energía, les aseguraron 10 entradas en Top Latin Albums, incluidos cinco que llegaron al top 10. En la lista Tropical Airplay, El Gran Combo tiene un impresionante total de 41 hits, incluidos dos No. 1s: “Se nos perdió el amor” y “Me liberé”.
En 2002, el grupo recibió el Premio a la Trayectoria en los Premios Billboard de la Música Latina.
