En medio de una floreciente escena de música regional mexicana en 2018, Alex Ahumada y su primo Leonardo Lomeli comenzaron a tocar en su natal de Salinas, California — una ciudad agrícola ubicada al sur del Área de la Bahía de San Francisco —, principalmente como pasatiempo. Después de todo, ambos pronto se irían a la universidad.
Inspirados por artistas legendarios como Valentín Elizalde y Ariel Camacho, Ahumada cantaba covers mientras Lomeli tocaba el requinto en fiestas familiares en el patio trasero o eventos en la ciudad. Su repertorio incluía corridos clásicos y cumbias. “Queríamos que la fiesta estuviera prendida”, cuenta Ahumada a Billboard. El artista de 24 años no proviene de una familia de músicos, pero los corridos y la música regional mexicana en general fueron la banda sonora de su infancia. “En Salinas viven muchos mexicanos”, señala. “Mientras crecía, siempre había música mexicana. Por ejemplo, la escuchabas en las calles, en fiestas. La comunidad de Salinas nos enseñó a estar orgullosos de nuestras raíces”.
Estos mexicoamericanos de primera generación — cuyos padres emigraron de Jalisco, México y trabajaron en el campo como jornaleros — estaban tocando cuatro eventos al mes, cobrando entre 100 y 200 dólares por hora. Aunque la universidad hacía que fuera particularmente difícil tocar de manera constante, sus vacaciones de verano estaban llenas de presentaciones en Salinas y ciudades cercanas como Fresno y Sacramento. “Esos eventos nos formaron”, dice Ahumada hoy. “Pudimos conectar con nuestra comunidad y entender lo que realmente querían escuchar”.
Clave Especial — compuesto por Ahumada, Lomeli y el tololochista Rogelio González, quien también nació y creció en Salinas y se unió al grupo en 2021 — es una fuerza en crecimiento en la música regional mexicana gracias a su interpretación de los corridos, incorporando charchetas y trombones a su estilo. En marzo, su álbum debut Mija No Te Asustes, lanzado a través de Street Mob Records con colaboraciones junto a Luis R Conriquez, Fuerza Regida y Los Dareyes de La Sierra, debutó y alcanzó el No. 8 en la lista Top Latin Albums de Billboard y el No. 5 en Regional Mexican Albums.
A principios de este mes, la banda logró su primer No. 1 en Billboard gracias a “Tú, tú, tú” con Edgardo Núñez, una canción que también forma parte de Mija No Te Asustes. “Todas esas canciones son éxitos”, dice Lomeli. Ahumada añade: “Habíamos estado lanzando sencillos, pero la gente quería el álbum, así que nos encerramos en el estudio durante unos dos o tres meses, creando canciones específicamente para los artistas que están en las colaboraciones. No queríamos que simplemente se sumaran a cualquier canción, teníamos un artista específico en mente para cada colaboración. Todo se siente como un sueño, pero hemos trabajado duro para esto”.
Ahumada no sabía que podía cantar hasta que un día su primo consiguió una guitarra. “Me llamó mientras yo estaba trabajando con mi papá un verano y empezó a tocar una melodía, y simplemente empecé a cantar por teléfono”, dice, recordando que se animó a hacerlo porque nadie lo estaba viendo. “Me daba vergüenza, pero luego Leo y yo empezamos a reunirnos en mi casa y practicar en mi cuarto cuando nadie estaba en casa. Empezamos a sentirnos más cómodos y cantábamos en fiestas familiares o cuando estábamos con nuestros amigos de la prepa”.
También comenzaron a subir canciones en Instagram y YouTube, pero sin expectativas. “Teníamos fe en nuestro talento, pero éramos realistas”, dice Ahumada. En ese momento, una serie de jóvenes artistas estaban ganando protagonismo, impulsando el movimiento de la música mexicana. “Había muchos artistas nuevos, todos con estilos diferentes. Por eso nos aferramos a nuestro estilo de vida y nunca dejamos la escuela. Seguimos esforzándonos y comenzamos a escribir nuestras propias canciones también. Si esto se nos iba a dar, iba a ser de manera orgánica”.
Ese momento llegó en 2021, después de haberse graduado de la universidad, con “El Tranki”, lanzada de manera independiente y que para ellos se volvió “viral” en YouTube, donde obtuvo más de 10.000 visualizaciones. “Para nosotros, esas eran muchas vistas y nos emocionamos”, añade González. No fue lo que los lanzó a la fama, pero los animó a seguir adelante. Dos años después, “Rápido soy” los catapultó a otro nivel, con un millón de vistas en YouTube. Ahí fue cuando los sellos discográficos comenzaron a llamar, incluido uno en particular que esperaban que lo hiciera.
Street Mob Records, fundado por Jesús Ortiz Paz de Fuerza Regida, firmó al grupo en 2023 gracias al creciente número de reproducciones de “Rápido soy”. La canción le dio a Clave su primera entrada en una lista de Billboard, alcanzando el No. 39 en Hot Latin Songs en febrero de 2024.
“Solía ver los blogs de JOP cuando estaba en high school“, dice Ahumada. “Él también es de California, así que nos entiende, y solía tocar en fiestas en el patio. Ahora él está haciendo estos conciertos enormes, es inspirador”. Desde entonces, Ahumada, Lomeli y González dicen que sus vidas han cambiado por completo, pasando más tiempo en Los Ángeles en el estudio pero también preparándose para su primera gira por Estados Unidos, que comenzará en septiembre. “Estamos haciendo mucho hiking (senderismo), tratando de comer mejor, para recargar energía y estar 100% listos”, dice Ahumada.
Lo más gratificante es que han hecho sentir orgullosos a sus padres. “Mi mamá dice: ‘Mijo, me estás saliendo diario en mis redes’, dice que me ve por todo su feed de redes sociales”, dice Ahumada riendo. “Están súper orgullosos. Venimos de una familia mexicana trabajadora y queremos mostrarles a los niños que sueñen en grande y trabajen duro”. También han formado intencionalmente un equipo que incluye principalmente a personas de Salinas. “Estamos llevando a todo el pueblo con nosotros en este viaje”, añade Lomeli con orgullo.
A continuación, conoce más sobre el Artista Latino en Ascenso de Billboard de agosto:
Nombres: Alex Ahumada, Leonardo Lomeli y Rogelio González
Edades: Ahumada tiene 24 años. Lomeli y González tienen ambos 23.
Mayor logro: “Llegar al No. 1 en Billboard. Siempre estamos checando las listas y cuando llegamos al No. 1, inmediatamente se lo mostramos a nuestras familias”, dice Ahumada. “Pero también nuestro álbum debut, porque es una representación de lo que podemos hacer”.
Canción recomendada: “Tú, tú, tú” con Edgardo Núñez. “Mucha gente piensa que solo somos corridos, pero también nos gusta cantar canciones románticas”, explica Ahumada.
Lo que viene: Producido por Live Nation, Clave Especial se embarcará en su primer tour por Estados Unidos. La gira de 17 fechas comenzará el 25 de septiembre en San José, California, y hará paradas en ciudades como Chicago, Las Vegas y Atlanta antes de finalizar el 29 de noviembre en Los Ángeles. Consulta la lista completa de fechas aquí.
