El querido cantante de reggae e ícono musical jamaiquino Jimmy Cliff ha fallecido a los 81 años. La esposa del intérprete de “Many Rivers to Cross”, Latifah Chambers, anunció la noticia en una publicación en Instagram la mañana del lunes (24 de noviembre), en la que expresó: “Con profunda tristeza comparto que mi esposo, Jimmy Cliff, ha cruzado al otro lado debido a una convulsión seguida de neumonía. Estoy agradecida por su familia, amigos, compañeros artistas y colegas que han compartido su viaje con él. A todos sus fans alrededor del mundo, sepan que su apoyo fue su fortaleza a lo largo de toda su carrera. Realmente apreciaba a cada uno de sus fans por su amor”.
Cliff, conocido por su voz clara y aguda, así como por su enfoque en la positividad, la paz y la unión, fue famoso por éxitos de reggae inolvidables como “Many Rivers to Cross”, “You Can Get It If You Really Want” y el tema principal de su película musical de crimen The Harder They Come de 1972. En esta película, interpretó el papel principal de Ivanhoe “Ivan” Martin, un personaje que es reconocido por haber ayudado a llevar el sonido del reggae al mundo.
Uno de los últimos embajadores globales vivos de la generación de grandes del reggae, Cliff ayudó a llevar la música de la isla al mundo, junto a contemporáneos ya fallecidos como Bob Marley, Peter Tosh, Toots Hibbert y Bunny Wailer. Antes de su muerte, era el único artista de reggae vivo que había recibido la Orden del Mérito de Jamaica, el mayor honor otorgado por el gobierno del país por logros en las artes y las ciencias.
Nacido como James Chambers el 1 de abril de 1948 en la parroquia de St. James, Jamaica, cerca de Montego Bay, su talento fue descubierto desde temprano en la escuela Somerton All Age en los años 50. Siendo el octavo de nueve hermanos, su distintiva voz, aguda y melodiosa, lo hizo destacar de inmediato cuando se mudó a Kingston a los 14 años. Fue entonces cuando adoptó el nombre artístico que lo haría famoso y comenzó a grabar canciones con influencias del R&B estadounidense, antes de hacer la conexión que cambiaría su vida.
Cliff logró convencer a Leslie Kong — quien era dueño de un restaurante, heladería y tienda de cosméticos en Kingston llamada Beverley’s — de entrar en el negocio de la música. El sello que formaron, Beverley’s Records, lanzó el sencillo debut de Cliff con tintes de ska “Hurricane Hattie”, que llegó a la cima de las listas jamaiquinas y fue seguido por una serie de éxitos interpretados y escritos por el artista, incluyendo “Miss Jamaica”, “One-Eyed Jacks” y “King of Kings”.
También entabló amistad con un Marley, entonces de 16 años, y ayudó al futuro ícono del reggae a conseguir un contrato de grabación con Kong para lanzar su sencillo debut, “Judge Not”, en 1962. Ya siendo una estrella emergente en la primera ola del ska, Cliff fue seleccionado para representar a Jamaica en la Feria Mundial de 1964 en Nueva York, junto a artistas como Millie Small y Prince Buster.
Impresionados por sus actuaciones, la leyenda del soul Curtis Mayfield y el productor Carl Davis compilaron el álbum de 1964 titulado The Real Jamaica Ska, que incluía dos composiciones de Cliff: “Ska All Over the World” y “Trust No Man”. Más importante aún, en la Feria Mundial Cliff conoció al expatriado jamaiquino y magnate musical emergente del Reino Unido Chris Blackwell, fundador de Island Records. Tras luchar por encontrar su sonido mientras grababa en Londres, Cliff regresó a Jamaica en 1969 para trabajar en una serie de temas originales y versiones que ayudarían a impulsar su eventual fama global.
En 1969, Cliff alcanzó el No. 25 en la lista Billboard Hot 100 con “Wonderful World, Beautiful People”, seguido por la más urgente “Vietnam”, una canción sobre un amigo que fue reclutado por el ejército de los Estados Unidos y nunca se recuperó del estrés postraumático de la guerra. Bob Dylan la calificó como la mejor canción de protesta que había escuchado. En el verano de 1970, Cliff tuvo otro éxito con una versión de “Wild World” de Cat Stevens, incluida en su álbum de 1969 Wonderful World, Beautiful People. Al año siguiente, el director Perry Henzell le pidió a Cliff, quien no tenía experiencia como actor, que protagonizara The Harder They Come. La cinta, que tuvo un éxito gradual, mezclaba la alegría de la música de la nación con representaciones claras de las condiciones sociales y económicas, y sigue siendo considerada una de las películas musicales más grandes e influyentes de todos los tiempos.
A Cliff se le atribuye el mérito de haber introducido casi por sí solo el sonido del reggae al mundo gracias a su magistral interpretación de Ivan, un músico rural, en The Harder They Come. En la película, el cantante intenta abrirse camino en la corrupta industria musical en Jamaica, convirtiéndose en un símbolo de la aspiración de ser elevado por la música. También contribuyó con cuatro canciones inolvidables para la banda sonora: la animada “You Can Get It If You Really Want”, la reflexiva “Sitting in Limbo”, el querido tema principal y la meditación semireligiosa “Many Rivers to Cross”.
Pocos meses antes de que los Wailers, liderados por un joven Bob Marley, lanzaran su álbum debut Catch a Fire con Island Records, The Harder They Come presentó al público occidental, y especialmente al estadounidense, los sonidos y la esencia del reggae. El impacto resonaría durante décadas y generaciones, con artistas como Keith Richards, Rancid, Cher y Willie Nelson versionando la canción principal de la película, mientras que “Many Rivers to Cross” recibió el mismo tratamiento de Annie Lennox, UB40, Lenny Kravitz, Linda Ronstadt y muchos más.
Tras el éxito de la película, Cliff firmó con Warner Bros. Records y apareció como invitado musical durante la primera temporada de Saturday Night Live en 1976. Sin embargo, después de sus primeros momentos de éxito, su carrera musical se mantuvo estable, aunque su impacto global fue menos pronunciado que el de Marley, quien rápidamente se convirtió en el símbolo global del reggae. Cliff continuó lanzando álbumes a lo largo de los años 70 y 80, ganándose el elogio y respeto de sus colegas musicales, incluido Bruce Springsteen, quien regularmente incluía la poco conocida canción de Cliff “Trapped” en los extensos conciertos en vivo de su banda. Una versión en vivo de la canción fue incluida en el álbum benéfico de grandes estrellas contra la hambruna We Are the World de 1985.
Un alegre embajador del reggae, Cliff ganó un Grammy al mejor álbum de reggae en 1985 por Cliff Hanger, el mismo año en que grabó junto al guitarrista de la E Street Band, “Little” Steven Van Zandt, la canción contra el apartheid “Sun City”. Después de colaborar como corista en el álbum Dirty Work de los Rolling Stones en 1986, Cliff regresó a la gran pantalla en la comedia Club Paradise de Robin Williams, cuya banda sonora incluyó su dueto con Elvis Costello “Seven Day Weekend”.
Tras un largo período fuera de los charts, la versión de Cliff de 1993 de “I Can See Clearly Now” de Johnny Nash, parte de la banda sonora de la comedia deportiva Cool Runnings sobre el equipo de bobsleigh de Jamaica, alcanzó el No. 18 en el Billboard Hot 100. Más tarde colaboró con el productor y compositor sudafricano Lebo M en el sencillo “Hakuna Matata” para la banda sonora del gran éxito de Disney de 1994 The Lion King (El Rey León).
Cliff fue incorporado al Salón de la Fama del Rock and Roll en 2010 por Wyclef Jean, de los Fugees, y al año siguiente su impacto generacional en la música cerró un círculo cuando entró al estudio con Tim Armstrong, líder de la legendaria banda punk influenciada por el ska Rancid, para grabar el álbum Rebirth. Esta jubilosa colección de canciones originales (“World Upside Down”, “Reggae Music”, “One More”) y versiones, incluyendo “Guns of Brixton” de The Clash y “Ruby Soho” de Rancid, le valió a Cliff un Grammy al mejor álbum de reggae y presentó al ícono a toda una nueva generación. Cliff lanzó su último álbum de estudio, Refugees, en agosto de 2022.
Escucha algunos de los éxitos clásicos de Cliff a continuación.
